Margaret Floy Washburn

 

In Robert S. Woodworth: Biographical Memoirs

of the National Academy of Sciences, 1948.

1871 - 1939

Nothing in the world is so compelling
to the emotions

as the mind of another human being.

Niente al mondo è così affascinante

come la mente di un altro essere umano.

Washburn was the first woman to obtain a doctorate in Psychology in the United States (1894). Her dissertation, on the influence of visual imagery on the judgments of tactual distance and direction, was published in 1895 in the Wilhelm Wundt's Philosophische Studien, the first journal of experimental psychology.

In 1897 she translated the second and third parts of the Wundt's Ethics.

She was the second woman, after Mary Whiton Calkins, to be elected president of the American Psychological Association (APA), in 1921.

Washburn published a hundred of articles, many of them with her undergaduate students who had an active part in the experimental work, although not all have then made a career in psychology or in neuroscience.

Key contributions:

- the problem of cognition and consciousness in non-human species; the results of her experimental work were published in 1908 in the book The Animal Mind;


- the motor theory of attention, based on processes which inhibit the action and allow the organism to attend to a stimulus; the proposed neural substrate was the frontal lobe.

 

Washburn fu la prima donna a conseguire un dottorato in psicologia negli Stati Uniti (1894) con una tesi pubblicata nel 1895 su Philosophische Studien, la prima rivista di psicologia sperimentale fondata da Wilhelm Wundt.

La ricerca della sua tesi riguardava sugli effetti delle immagini visive sui giudizi tattili di distanza e direzione.

Nel 1897 tradusse il secondo e terzo volume dell'Etica di Wundt.

Fu la seconda donna eletta alla presidenza dell'APA, l'associazione degli psicologi americani (1921), dopo Mary Whiton Calkins.

Autrice di centinaia di pubblicazioni, molte delle quali assieme ai suoi studenti universitari che avevano parte attiva nella ricerca sperimentale, nonostante non tutti abbiano poi intrapreso la carriera in psicologia o, in generale, nelle neuroscienze.

Contributi fondamentali:

- lo studio della mente degli animali (con il libro The Animal Mind del 1908 e nelle successive edizioni): è la prima ad ipotizzare una coscienza in specie non umane e che questa debba essere oggetto di studio sperimentale

- la teoria motoria dell'attenzione, processo complesso che comprende anche risposte inibitorie; ritiene che siano i lobi frontali la sede dei processi neurali sottostanti

The results of experimental work, if it is successful at all, bring more lasting satisfaction than the development of theories.

I risultati del lavoro sperimentale, se ha successo, portanouna soddisfazione più duratura dello sviluppo di teorie.